Les combustibles fossiles : un dilemne sans fin

Les combustibles fossiles constituent un dilemme sans fin. Les prévisions concernant les réserves et ressources pétrolifères annoncent une stabilisation probable de la production au cours des premières décennies du siècle prochain, puis une baisse, marquée par la réduction des approvisionnements et le relèvement des prix. Les approvisionnements en gaz naturel devraient durer plus de 200 ans et ceux de charbon quelque 3 000 ans, à consommation stable. Ces estimations poussent de nombreux analystes à penser qu’il faudrait adopter immédiatement une politique rigoureuse de conservation du pétrole. En ce qui concerne les risques de pollution, c’est le gaz naturel qui est le combustible le plus « propre », suivi par le pétrole puis, loin derrière, le charbon. Mais ces trois combustibles posent tout de même trois problèmes de pollution atmosphérique tous liés : le réchauffement généralisé du climat, la pollution de l’air des villes et des zones industrielles, et l’acidification du milieu. Certains pays industriels les plus riches auront peut-être les moyens de lutter contre ces menaces. La plupart des pays en développement, eux, ne les auront pas. Ces problèmes se rencontrent de plus en plus fréquemment, surtout dans les pays des régions tropicales et sub-tropicales, mais ces pays ne sont pas encore pleinement conscients de leurs répercussions économiques, sociales et politiques. À l’exception du gaz carbonique, les polluants atmosphériques dégagés à l’occasion de l’utilisation de combustibles fossiles peuvent être éliminés, à un coût inférieur à celui des dommages provoqués par la pollution. Cependant, les risques de réchauffement de la planète nous obligent à nous interroger sur le bien-fondé d’une consommation massive de combustibles fossiles.